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「中田よ落合になれ」梨田監督指令に本人キョト～ン「打撃見たことない」…日本ハム
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日本ハムの梨田昌孝監督（５７）が売り出し中の中田翔内野手（２１）に「落合流広角打法」の習得を厳命した。２４日の楽天戦が行われるのは、ちょうど指揮官の同級生で親交のある中日・落合監督の生まれ故郷の秋田。３冠王を３度獲得した強打者ゆかりの地から、中田のさらなる進化と爆発が始まる…かもしれない。
初アーチからあっという間に９本塁打。しかし、右翼への一発が一本もない大砲候補に、指揮官は注文をつけた。「落合のようにどこでも本塁打が打てれば攻めようがなくなる。まだ壁はあるだろうけど、右方向に打てれば投手の攻め方も変わってくるし、広角に打てるに越したことはない」。逆方向への芸術的アーチといえば、落合のオレ流神主打法。中田がその技術を習得できれば、パワーはあるだけに、さらに本塁打を量産できるはずだ。
飛躍へのヒントは落合にあり。それを伝え聞いた中田は、キョトン。落合の現役時代の印象を問われると「イメージは…ないです。打撃、見たことはないです」とあっさり。落合は９８年に日本ハムで現役を引退しており、中田にとっては偉大なる先輩にも当たる。ただ、当時の中田はまだ９歳。３冠王を取った時代には、この世に生まれてさえもいなかっただけに「中日の監督ですよね。あいさつしたことはあります」という程度で、ピンとこない反応を見せた。
しかし、右方向への本塁打が打てるようになれば、レギュラー定着どころか、近い将来にタイトルも狙える。「右に大きな当たりを打てるのがスラッガー。自分はまだ一本も打っていない。監督の言っているような打者になりたい」と中田も鼻息を荒くした。
チームは首位・西武を３タテし、４位ながら５・５差。３位・ロッテとも２・５差だけに、球団では「あきらめる理由はない」と題した追い上げキャンペーンを開催。参加した中田は「立ちたい舞台がある」とボードに記した。「去年は優勝２日前に２軍に落ちてしまった。だから今年は１軍にいて優勝したい」と前を見た。若き２１歳の大砲が落合のような打撃を見せれば、大逆転Ｖも見えてくる。
◆落合の現役時代 １９７８年ドラフト３位でロッテに入団。柔らかく強いリストを生かした独特の神主打法で、３年目の８１年に初めての首位打者を獲得。以後、８２、８５、８６年と３度の３冠王。首位打者、本塁打王、打点王通算各５回獲得した。右方向へ流し打ちながら本塁打を量産する技術は超一流だった。